離心泵的一個很大缺點是不能自吸，要在吸入管和泵體內灌入液體或抽出空氣后才能起動。而自吸離心泵是除第一次起動前在泵內灌入液體外，以后每次起動，就不用再灌泵，便能自動排除吸人管內的空氣而正常工作。由于它能自吸，因此主要用于起動頻繁的場合，如農田排灌、消防上使用和卸油槽車中的油等。
自吸離心泵按它的工作原理一般可分為內混合式自吸離心泵和外混合式自吸離心泵兩大基本類型，另外還有帶自吸裝置的自吸離心泵。
在泵起動前，泵體內需存有一定高度的液體，打開回流閥，分離室和吸人室相通。當葉輪旋轉后，泵內的存液經葉輪輸送到氣液分離室，葉輪進口處形成局部真空，吸人管路中的壓力高于吸人室的壓力，因而使吸人閥打開，吸人管路中的氣體經吸入室進人葉輪。
通常靠自吸裝置實現自吸的離心泵也稱為自吸離心泵。當然這些自吸離心泵的自吸不是由離心泵本身實現的，而是由自吸裝置實現的。
當泵內存有適當的液體而起動后，將泵內液體排出并經噴嘴射向葉輪人口。高速旋轉的葉輪葉片將這股射攏打碎成霧狀，它與由于經噴嘴高速噴出使葉輪進口處產生局部真空而從吸入管內吸人的氣體相混合，并由葉輪輸送至出口處的氣液分離室進行氣液分離。空氣向上先跑出，液體經噴嘴再次噴出。如此不斷循環進行，便完成自吸過程。
這種型式的自吸泵，實際上是一種其他型式能自吸的泵與離心泵串聯使用，只不過是將兩者合在一個泵上而已。其他型式能自吸的泵除上述噴射泵外，還有旋渦泵和水環式真空泵等。這些泵有的只在自吸過程中使用，當離心泵工作正常時將其停止工作，有的是作為離心泵的前置泵，正常工作時也能產生揚程。由于這類能自吸的其他類型泵的種類不同，使用場合也不同，它們的結構也是多種多樣的。
從上述各種自吸離心泵可知，自吸離心泵的主要特點是起動前不用灌泵，尤其在起動頻繁的場合更顯示出它的優越性。因此在某些場合它將逐漸取代一般離心泵。但是由于自吸離心泵的泵體結構特殊，對液體的流動不利，故一般效率較低。另外結構繁雜，體積大，重量重，因而在一般場合使用還有一定的局限性。
